Para representar a las divinidades, se las figura normalmente bajo la forma de seres humanos, dotados a veces de la cabeza de un animal y distinguidos por sus peinados; estas divinidades están a menudo acompañadas de su nombre en escritura jeroglífica, de suerte que los documentos más próximos, a nuestros mapas del cielo, que nos ha dejado el arte egipcio son desfiles de tales personajes dispuestos en bandas horizontales paralelas; planetas y estrellas de pie, en barcas que se les supone navegar a través del océano líquido del firmamento, los doce dioses que personifican los meses, las diosas estelares que designan a las horas; estos cortejos incorporan ciertas constelaciones, en las figuras de sus varias composiciones de aspecto fantástico. Imágenes circulares del cielo nocturno no aparecerán mas que en el siglo IIº antes de nuestra era, cuando la astrología helenística introdujo el zodíaco en la iconografía indígena. 

Las tablas astronómicas clásicas fueron dibujadas, en el Nuevo Imperio (entre 1500 y 1100 a. de C.), en los techos de los templos, cuya decoración es una maqueta del cosmos, y en las bóvedas de los sepulcros reales, 

Techo del Rameseum (la tumba de Ramsés II en Luxor)

tumba de Senenmut, ministro de la reina Hatshepsut

Una "primera vez", el sol, Ra-Aton, ha creado el cielo y la tierra en el seno de un caos de tinieblas y de humedad que existía anteriormente. Ha creado y organizado entre los desiertos la fértil tierra de Egipto. Ha dotado a sus criaturas privilegiadas de un régimen que permita mantener políticamente y moralmente su obra. Delega su poder en un monarca humano que él engendra y que predestina al poder: el faraón. Entretanto, Ra, lejos de aquí abajo, recorre el río celeste, envejece por la tarde, se regenera en su curso infernal durante la noche y renace triunfante por la mañana. No es ajeno a su deber mantener aparte las tinieblas exteriores, sin afrontar al dragón Apopis que buscó hacerle fracasar. Todos los mecanismos de la naturaleza dependen de este demiurgo y de los dioses nacidos de él. Pero la energía y benevolencia de estos seres superiores deben mantenerse. Es preciso que Ra viva para que prosperen el reino y sus habitantes. Que todo permanezca o vuelva al orden justo. 

El "Hijo de Ra" tiene vocación de regir "todo lo que el sol envuelve" en su curso, y de mantener la seguridad y la prosperidad de Egipto. Como se ve, por los innumerables cuadros en las paredes de los templos, él es quien realiza permanentemente los actos rituales por los que los dioses son preservados del mal y de la impureza, y por los que son cuidados y alimentados. A cambio de lo cual, los dioses le confieren los poderes y la fuerza de gobernar a los hombres, triunfar de sus enemigos, y asegurar la justicia. Es de su incumbencia, en su papel de jefe de Estado y de jefe de la guerra, construir y restaurar todos los santuarios, y dotarlos de recursos necesarios para el mantenimiento de los sacerdotes que, en la práctica, rinden el culto en su nombre. Fábricas sacro-santas que regulan la marcha del universo, esos templos están construidos, en su parte central, con piedras sólidas. Inscripciones grabadas repiten hasta la saciedad los nombres y las virtudes necesarias del soberano o fijan en la roca las conjuraciones, las oraciones y las respuestas de las divinidades... 

Ya sea el Rey o no el hijo del faraón anterior, cada advenimiento es una nueva mañana del mundo, una garantía de que el orden será mantenido. Los acontecimientos, tales como las guerras intestinas y las invasiones, son experimentados como un retorno al caos inicial, las pacificaciones y las victorias como la restauración de la armonía primordial por el faraón "que se levanta como Ra". La historia no progresa. Ella es como una perpetua conmemoración de la Génesis. 

El faraón no es menos un mortal. Muerto, deviene un nuevo Osiris, el bisnieto de Ra, a quien su hermano había asesinado, y a quien su mujer, Isis, con Anubis el Embalsamador, han dotado de una irreversible capacidad de supervivencia, y que reina en el mundo inferior. Pero al mismo tiempo, en su ubicuidad divina, va a continuar viajando cada día con su padre, el sol, en el cielo diurno y en el cielo nocturno. Estos medios y modos de supervivencia corporal y sobrenatural, gracias al embalsamamiento y a las magias funerarias, son otorgados a todos los súbditos. Además es preciso que el cosmos, en el seno del cual los muertos están gloriosamente integrados, permanezca estable y perpetuo. 

Los Osiris, según el título de un ritual de época tardía, se proponen "pasar por la Eternidad (neheh)", participando en todas las ceremonias y festividades que jalonan el curso del Año. 

¿La Eternidad? Peculiarmente, la lengua egipcia poseía dos palabras para designarla, empleadas ya sea aisladas, ya sea conjuntamente. Se decía neheh "eternamente" o djet "perpetuamente", los dos términos juntos se podrían traducir por "siempre jamás", for ever and ever. La palabra neheh, masculina, está determinada en la escritura por la imagen del sol, y denota el perpetuo movimiento cíclico de este astro. La palabra djet, femenina, está determinada por la imagen de la tierra, y denota una perpetuidad inmutable. 

El Año se llama renpet, una palabra que deriva del verbo renep, "ser joven, rejuvenecer", hablando de la vegetación, de los animales, de los hombres, de los dioses y de los astros, y que uno traduce espontáneamente por "nuevo" cuando se trata de las aguas del Nilo a la vuelta de la inundación. El signo que escribe este verbo y sirve de ideograma para indicar "año" es un tronco de palmera despojada de sus hojas y sobre el cual una pequeña excrecencia representa una muesca. Esta es la forma simplificada del objeto que presentan las divinidades, caminando hacia el rey, para concederle años por decenas de mil, jubileos de treinta años a millares: una promesa de eternidad. A menudo, el jeroglífico que escribe el nombre de los jubileos (heb-sed) está colgado en un extremo, y en el otro extremo el renacuajo, que significa 100.000, agarrado al nudo (shen), que simboliza el universo recorrido por Ra y dominado por el faraón. Sobre este tallo, Thot, el dios lunar que cuenta el tiempo, el patrón de las letras y de los escribas que detenta el saber y administra la creación, así como la diosa Seshat, que preside la contabilidad, la redacción de las inscripciones reales y la preparación de los planos de las varias arquitecturas, marcan los años transcurridos y los años por venir. 

Esta obsesión faraónica de la eternidad, tan manifiesta en las arquitecturas y las inscripciones divinas y reales, no impedía a los Egipcios vivir, el día a día, como todo el mundo. Para situarse en el transcurso del tiempo, elaboraron un calendario, como todas las comunidades humanas. 

Los viajeros griegos, Herodoto en el siglo Vº, Diodoro de Sicilia y Estrabón en el siglo Iº antes de nuestra era, habían admirado la sencillez matemática del calendario que usaban los Egipcios, que no recurría nunca a ajustes mediante la introducción de días intercalados o de meses complementarios en el año. Un mismo calendario servía para fechar los actos del rey, las operaciones de la administración, los documentos privados y las celebraciones litúrgicas (incluso, aunque ciertas fiestas ligadas a un plenilunio o a un novilunio fuesen móviles en el mes). A este calendario se le llama "civil", según una expresión latina empleada al respecto por un astrónomo del siglo IIIº de nuestra era que lo califica de hecho como el calendario oficial del Estado y de sus súbditos. 

Los años no están numerados a partir de un acontecimiento fundador (tal que el nacimiento del Cristo, la creación del mundo o la institución fundacional de los Juegos Olímpicos). Cada advenimiento de un nuevo rey inaugura una nueva era. Según las épocas, el año IIº del reinado empezará 365 días después del advenimiento, o el día siguiente al último día del año en curso. 

El año se subdivide en tres estaciones cuyos nombres corresponden a las tres grandes fases de las actividades agrícolas: el período de inundación de las tierras por el Nilo cuando crece (akhet), el crecimiento de las plantas (peret) y la cosecha (shemou). 

Cada estación comprende cuatro meses de 30 días, y cada día del mes está numerado del 1 al 30. A este total de 360 días se le añade los 5 días epagomenos, "aquellos que están por encima del año", lo que hace el total de 365 días. Al término de esos 365 días, se celebra "la Apertura del Año", el Nuevo Año. 

Sin embargo, como la revolución real del sol comprende un cuarto de día de más, los días, las décadas, los meses, se corren a razón de un día cada cuatro años, de una década cada cuarenta años, de un mes cada 120 años, y el Nuevo Año y las estaciones naturales no se volvían a encontrar en el mismo punto más que tras 1460 años. A pesar de ese desplazamiento, que se puede decir anual, este sistema, de una rigurosa abstracción, funcionó durante casi toda la duración de la civilización egipcia. La instauración de un quinto epagomeno cada cuatro años, decidida por el faraón greco-macedonio Ptolomeo III, no fue respetada durante mucho tiempo en los templos autóctonos, y el uso del año móvil se continuó incluso después de que el conquistador romano hubiese impuesto a Egipto el calendario juliano. 

En principio, el calendario civil que había normalizado los meses (derivados de las lunaciones) en el marco (menos 1/4 de día) del año solar era un instrumento de cómputo simple que bastaba seguir automáticamente y que no necesitaba de recortes verificados con los fenómenos astronómicos. Y sin embargo, los Egipcios consignaban y celebraban otra "Apertura del Año" además de la que inauguraba el primer día del año civil. Ese otro Día del año era determinado cuando se observaba la salida helíaca de Sirio antes del amanecer del 19 de julio. La estrella que llamamos Sirius en latín (del griego seirios) es alpha de la constelación del Can Mayor de Orión el Cazador. Es una de las más brillantes del cielo nocturno, y su aparición, en conjunción con el sol, cae en el mes en el que el Nilo fecundante comienza a crecer. Según el decreto de Ptolomeo III, "el día en que Sothis aparece era denominado la Apertura del Año en los escritos de la casa de Vida", es decir según las tradiciones de la ciencia sagrada. Los Egipcios, en efecto, veían en el astro de buen augurio una divinidad de sexo femenino, Soptet (transpuesto en Sothis por el griego). Se la representaba tocada con el signo de la espina (seped) que sirve para escribir su nombre, o tocada con dos altas plumas de rapaz. Señora de la crecida, se la identificó a su casi homónima Satjet (Satis en griego), patrona tradicional de la región de la primera catarata, y a Isis misma, esposa de Osiris cuyas linfas hacen crecer al río. Isis-Sothis, introducida en la época helenística en el grupo de Orión cazador, vio entonces como se le atribuía la perra por atributo, esa perra pequeña (canicula) cuya salida anuncia los días "caniculares". La estrella Orión, por su parte, era representada como un dios, Sahou, designado por el signo sah, una figura divina ordinaria llevando el cetro habitual. 

¿Habría conocido Egipto dos calendarios diferentes: el calendario llamado civil, hecho de una vez para siempre a partir de la observación del curso del sol y de las fases de la luna, y un calendario "sothíaco" establecido tomando como base la salida helíaca de Sirio? Sacando juiciosamente provecho de los estudios recientes, mediante los cuales investigadores en astronomía y en cronología egipcias han renovado una problemática tan debatida, Ana-Sofía von Bomhard (Le Calendrier Égyptien, Une Oeuvre d'Éternité, Periplus Publishing, London 1999) propone una teoría nueva, tomando como base expertos análisis de documentos astronómicos, que representan a Sothis, Orión y las otras personificaciones astrales, y textos raros que certifican el corrimiento entre los dos años. Ella mantiene la idea muy plausible de que los observadores y calculadores egipcios no pudieron no darse cuenta de que el año contaba 365 días y 1/4, y establece la hipótesis de que el calendario faraónico había logrado hacer entrar los ciclos respectivos del sol, de la luna y de Sothis en un sistema único, un Gran Año de 1460 años, un sistema que lejos de anular el cómputo civil lo contenía manteniéndolo. 

El Calendario egipcio: Una Obra de Eternidad, totalmente conforme a esa aspiración multiforme del régimen faraónico a la permanencia, a la regularidad, a la estabilidad de un cosmos mantenido para siempre. Una construcción sabia compatible con la conservación de un instrumento consagrado por una tradición intangible y con la práctica corriente de la vida diaria. Las conclusiones de la señora von Bomhard suscitan ahora una pregunta relacionada con esto: ¿cuál pudo ser el alcance de esa obra que rehabilitaría un poco la reputación largo tiempo subestimada de los astrónomos y de los matemáticos egipcios en lo que se refiere a la elaboración del saber historiográfico de los Egipcios sobre su propio pasado? El cómputo del calendario civil refiriéndose a los años y a los meses bastaba a las necesidades de los dirigentes políticos, de los administradores de la economía, y a las generaciones de hombres ordinarios que trabajaban a corto y medio plazo y no tenían apenas necesidad de evaluar largos períodos, ya fuese prospectivamente o retrospectivamente. Los mismos proyectos del faraón, a no ser su eterna duración póstuma, no eran tampoco a escala de siglos y de decenas de siglos, y no parece, salvo beneficio de inventario, que los Egipcios, a diferencia de los Indios de la Mesoamérica precolombina, hayan determinado el tiempo en el que vendrían las catástrofes que fueron los Períodos Intermedios de división territorial, de debilidad y de empobrecimiento. En cambio, los escribas se aplicaron -el Canon real de Turín, que remontando hasta las dinastías divinas enumera los reyes de antaño e indica para cada uno el número de años y de meses que había reinado, da fe- a calcular la antigüedad de su país. Cualesquiera que hayan sido la exactitud de sus fuentes y la de sus interpretaciones, ellos trabajaron, en esta búsqueda retrospectiva, a partir de un calendario de alcance "secular" del que uno se preguntará si era sothíaco o civil. 

Una observación: La afirmación contenida en una glosa sobre Aratos como que "los reyes de Egipto prestaban juramento en el templo de Isis de no modificar nada en el calendario" (ver página 9 de la obra citada) no puede referirse más que a los Ptolomeos de los siglos IIº o Iº, si no procede de una invención de los eruditos griegos o latinos. No existían templos importantes de Isis en las épocas anteriores, los nuevos soberanos hacían confirmar su investidura por los dioses mayores, Amón en Tebas, Ra en Heliópolis, Ptah en Menfis. La única época en que un templo notorio de Isis pudo servir de alto lugar dinástico es la época helenística, y puede uno concebir que los Lágidas, cuando la reforma de Ptolomeo III llevaba fenecida hacía mucho, hayan podido ir a garantizar en el gran Iseion de Alejandría su respeto a las tradiciones sacerdotales.